La famiglia Illy fonda la IllyCaffè nel 1933.
Dal 1977 Riccardo incomincia a lavorare nell’impresa della sua famiglia.
In questa società modernizza il merchandising e crea nel 1983 il settore marketing, fino ad allora inesistente, e riorganizza la struttura commerciale, divenendo direttore commerciale.
È stato vicepresidente dell’Associazione degli Industriali di Trieste.
Dal 1992 al 1995 è stato amministratore delegato di IllyCaffè, mentre dal 1995 fino ad oggi occupa nella stessa azienda il ruolo di vicepresidente.
L’impresa alla fine del 2019 il network retail si componeva di 269 punti vendita monomarca e di ricavi che hanno raggiunto i 520,5 milioni di euro.
Riccardo si iscrive poi all’Ordine dei Giornalisti e prende parte alla realizzazione del libro “Dal caffè all’Espresso”, pubblicato nel 1989.
Nel 1993 Riccardo Illy riceve un altro importante onore ed onere: è eletto per la prima volta sindaco della sua città, Trieste.
Dal 2004 è presidente dell’Assemblea delle Regioni d’Europa (ARE), alla quale aderiscono 250 Regioni di 33 Nazioni europee.